智顗禅师，中国佛教天台宗四祖，也是实际的创始者。俗姓陈，字德安。隋代荆州华容（今湖北监利县）人，祖籍颖川（河南许昌）。世称智者大师、天台大师。

　智顗禅师（—）一生演教弘法的历程，大致可以分为四个阶段：一、金陵弘法（—），二、隐居天台（—），三、出山弘法（—），四、终老天台（—）。其中，第二个阶段始于陈太建七年（）秋九月，终于陈至德三年（）夏四月，长达十年之久。居山期间，智顗禅师自行化他，大成一宗教观的理论体系，是其一生中最为重要的时期。最后，智顗禅师于开皇十六年再归天台，并于次年圆寂于仍属天台山范围的石城山中。

智顗在襁褓中卧即合掌，坐必面西。7岁，喜欢去伽蓝（僧众所居住的园庭，通称寺院）。稍大一点，见像必拜，逢僧必敬。

17岁，父母相继而亡。一日，离家来到荆州（今湖南长沙）长沙寺佛像前，许愿为僧。18岁，如愿在果愿寺出家，授以十戒。20岁受具足戒，成为正式僧人。

23岁，听说慧思高僧从北方南下，短暂住在光州（今河南光山县）大苏山，随即前往拜慧思为师。

陈光大元年（），按照师傅咐嘱，辞别大众，与27名僧人到南朝陈都金陵（今南京）弘传佛法，先住在栖霞寺，后迁居老城南著名的瓦官寺（也称金粟庵），开坛讲授《法华经》，轰动朝野，声名甚大。

陈太建七年（）离开金陵，隐居浙江东部天台山。天台西南的华顶峰，就是他当年悟道的地方。

10年后，因陈后主多次的恳请，他又回到金陵，住灵曜寺。先后周游江西庐山、江苏扬州、湖北荆州等地。所到之处，讲佛经，建寺院，修佛像，收僧徒。

史料记载，他一生共建造佛寺36所，佛像80万躯，亲手剃度僧人人，赎买养鱼池作放生所60余处。

晋王杨广尊奉他为“智者”，后世称“智者大师”。

年十一月廿四日未时，智顗于弥勒佛像前危坐寂灭，世寿60岁，安葬在天台山真觉寺（俗称塔头寺），今该寺仍有他肉身塔，塔高7米。

晋王依照他的遗愿，在天台山另行创建佛刹，后于大业元年（）题名为：国清寺。国清寺也是天台宗的祖庭，智顗为天台宗始祖。因智顗多次居住在浙江天台山，也称天台宗。该宗以《法华经》为主要教义，故称法华宗。

智顗创立了五时八教的判教方法，提出了一心三观、三谛圆融、一念三千的思想。

他著述丰硕，主要有：《摩诃止观》、《法华经玄义》、《法华经文句》各20卷，被佛教界人士称为“天台三大部”，视为天台宗的“基石”。另有：《普门品别行疏》《普门品别行玄义》《金亮光经玄义》《金亮光经疏》《不美观无量寿佛经疏》各若干卷，称为“天台五小部”。加上其他著作，共卷，除少数由他撰写外，多系门徒灌顶根据笔录写成。

天台宗是中国最早的佛教宗，在佛教史上影响很大。隋唐后，中国佛教出现了许多宗派，至今主要有八宗：三论宗（又名法性宗）、瑜伽宗（又名法相宗）、天台宗、贤首宗（又名华严宗）、禅宗、净土宗、律宗、密宗（又名真言宗）。

天台宗还远播传至日本、朝鲜，其中日本天台宗至今已有千余年历史，尊智顗为高祖。

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